仁淀川の上流、大渡ダムのダム湖「茶霧湖（さぎりこ）」のほとりに広がる沢渡（さわたり）の茶畑。急な斜面に段々の茶畑が連なり、湖面と茶畝の緑が重なる景色は、仁淀川町を代表する山里の風景です。400年以上の歴史をもつ仁淀川町のお茶のなかでも、沢渡はかつて県内有数の茶どころとして知られてきました。4月下旬、一番茶の摘採が始まると、茶畑には摘採機のエンジン音が響きます。
沢渡の茶畑
沢渡茶とはどんなお茶ですか？
仁淀川町沢渡地区で育てられているお茶です。仁淀川がもたらす朝霧と、山あいならではの朝晩の寒暖差が、香りのよいお茶を育てるといわれます。後継者不足で生産量が減るなか、地元の若手が立ち上げた「ビバ沢渡」が自分たちのお茶を「沢渡茶」と名付けて販売し、茶畑の風景とともに産地を受け継いでいます。
茶摘みはどのように行われますか？
沢渡の一番茶は、2人1組で扱う摘採機で刈り取ります。茶畝をはさんで両側から機械を支えて進むと、刈り取られた新芽が後ろの大きな袋へ送られていきます。袋がいっぱいになると人が担いで運び出し、軽トラックへ積み込みます。急な斜面の茶畑では、今も人の力が欠かせません。
写真家の視点
ダム湖を見下ろす高台からは、湖にかかる鉄橋と段々の茶畑を一枚に収められます。新芽が伸びそろう4月中旬から下旬は、茶畑の緑がいちばん鮮やかな時期。摘採の日には、膨らんだ茶袋や機械を操る人たちの動きが、茶畑の風景に暮らしの息づかいを添えてくれます。茶畑は私有地のため立ち入らず、作業の妨げにならない場所から撮影してください。
沢渡の茶畑
沢渡の茶畑
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